大约3000万年前，一只原始的熊在现在的北达科他州的一条河附近游荡。如果是雄性，它可能长得像浣熊，吃东西可能像水獭。对这种奇特生物骨骼的观察，可以提供这种动物短暂而痛苦的生命的细节，以及早期食肉动物进化的线索。

古生物学家于1982年发掘出这只熊的化石。洛杉矶县自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家王晓明说:“这是一个保存得非常精美的神奇标本。”这具骨架包括阴茎骨，这是一种在许多哺乳动物身上发现的阴茎骨，很少被保存下来。在本月早些时候发表在《脊椎动物古生物学杂志》(The Journal of Vertebrate Paleontology)上的一篇文章中，王博士的团队记录了这种生物从牙齿到脚趾尖的特征细节。

“这种动物真的给我们讲了很多故事，”他说，并补充说，他的团队还在附近的沉积物中发现了该物种的其他五个成员。

通过与现存和灭绝的动物进行比较，王博士的团队将这种动物置于哺乳动物食肉动物进化的早期，这一类群包括狗科、猫类和熊类动物。从这个标本相对较大的臼齿来看，科学家们可以判断它属于熊类动物，这是一个庞大的食肉动物群体，包括熊、海豹、臭鼬、浣熊、黄鼠狼和水獭。它们和狗也有共同的祖先。然而，这种动物并不是现代熊的祖先。“这是一个很小的侧分支，但它是一个非常重要的侧分支，”王博士说。

王博士的研究小组将这种动物命名为Eoarctos vorax。“Eoarctos”一词结合了希腊语中的黎明和熊的意思，指的是这个谱系的进化古代。“Vorax”的意思是贪婪的，暗示着这种生物可能已经得到了最好的食欲。

从鼻子到尾巴，始兽的涡旋大约有两英尺长。王博士说，他的许多骨骼特征与浣熊相似。由于它们的爪子比现代的垃圾箱潜水员更长更锋利，因此它们很擅长爬树，或许还能利用这种能力逃脱捕食者的追捕。虽然它的祖先可能住在树上，但这种生物很可能是陆生的。它相对平坦的脚可以让它走很远的路。

在过去的几十年里，古生物学家认为翼龙出现在欧洲。加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)的脊椎动物古生物学家布莱尔·范·瓦尔肯伯格(Blaire Van Valkenburgh)没有参与这项研究，但他说，研究人员“有力地证明，事实上，这些群体起源于北美”。

始祖龙似乎是最早能够碾碎坚硬物体的食肉动物之一，比如骨头。牙科检查显示，这只动物的下颌右侧的口腔后部牙齿断裂，很可能已经感染。然后，在愈合之前，他使用了左侧，也损坏了那些牙齿。“那些是折断的根，”范·瓦尔肯伯格博士说。其他一些人也以类似的方式掉牙。“他们一定是吃了很硬的东西，”她说。

王博士的研究小组怀疑，在史前北达科他州的河流中，大鳄以软体动物为食，像水獭一样咬碎它们的壳。由于它的头骨很小，只有大约四英寸长，潜在猎物的骨头似乎不太可能造成像始祖龙那样的伤害，尽管范·瓦尔肯伯格博士想知道它是否吃的是有坚硬果核的水果。

咀嚼这种坚硬的食物似乎是一种相当特殊的进食方式。“这本身就很有趣，”范·瓦尔肯伯格博士说。在黎明熊时代，哺乳动物开始填补3500万年前恐龙灭绝后在生态系统中留下的空缺。她补充说，我们今天拥有的生物多样性需要很长时间才能进化。

这只动物最终的死因可能是进食。通过分析完整的始祖象标本中相对未磨损的牙齿，王博士的团队可以判断出这只雄性始祖象很早就死了，可能是由于受伤引起的血液感染。王博士说，双颌受伤会非常痛苦，这种生物可能会遭受数周或数月的痛苦。

“尽管他经历了这么多苦难，但他确实为科学做出了巨大贡献，”王博士说。