在周三晚上的第一场辩论中，共和党总统候选人在近一个小时的时间里基本上避免谈论前总统唐纳德·特朗普。但在辩论进行到一半时，主持人布雷特·拜尔说，他们必须正面解决“房间里的大象”。

他要求台上的八位候选人举手，如果他们支持特朗普作为提名人，即使他在他的四起刑事案件中被判有罪。只有新泽西州和阿肯色州的前州长克里斯·克里斯蒂和阿萨·哈钦森没有举手，尽管所有候选人都必须签署一份忠诚承诺，同意支持该党最终的提名人，无论他是谁，才能参加辩论。

关于特朗普的法律麻烦和他在共和党内部的影响力的讨论，是当晚较为戏剧性的时刻之一，引发了人群响亮的反应，也为舞台上激烈的交流提供了素材。特朗普没有参加辩论，成为美国234年历史上第一位被起诉的总统后，他面临着一连串的法律麻烦。他现在被指控与他的商业和政治活动有关的四起单独的刑事案件，使他的刑事指控总数达到91项。

“必须有人停止将这种行为正常化，”克里斯蒂在谈到特朗普时说。“这种行为不属于美国总统的职权范围。”他的回应引发了与生物技术企业家维韦克·拉马斯瓦米的争论，后者为特朗普辩护，称他是“21世纪最好的总统”。

克里斯蒂回答说:“当我们有一个不尊重宪法的美国总统时，我不会向任何人低头。我将不顾政治压力，永远捍卫宪法。”人群中有些人发出嘘声。拉马斯瓦米又插了进来:“对天发誓，如果你的整个竞选活动不是出于对一个人的报复和不满，那么你说唐纳德·特朗普是出于报复和不满的说法会可信得多。”

两位候选人之间的激烈交锋凸显出，针对特朗普的刑事案件预计将成为2024年竞选活动的焦点。《纽约时报》和锡耶纳学院最近的一项民意调查发现，71%的共和党初选选民认为，在特朗普面临调查和起诉之际，共和党人应该支持他。

这些案件预计将在未来几个月结束，引发一系列法律纠纷，并将与明年的总统初选重叠。在纽约，特朗普面临34项重罪指控，指控他伪造商业记录，隐瞒向一名色情明星支付封口费。在佛罗里达州，他还面临40项重罪指控，罪名是涉嫌囤积机密文件并阻碍政府检索这些文件。在华盛顿，他还面临4项指控，罪名是涉嫌推翻2020年大选。最近，乔治亚州富尔顿县的地方检察官。指控特朗普犯有13项重罪，涉嫌试图推翻该州2020年的选举结果。

特朗普把针对他的四项单独起诉称为党派政治迫害，以阻止他重新入主白宫。在联邦和乔治亚州指控他故意散布选举欺诈谎言以继续执政的案件中，特朗普的律师辩称，他是在宪法第一修正案赋予他的权利范围内挑战选举结果。他们还坚称，特朗普相信自己的说法，因此没有犯罪意图。

到目前为止，特朗普的竞争对手一直对直接攻击这位前总统持谨慎态度，他在拥挤的竞选领域仍然是无可争议的领先者。最新的FiveThirtyEight全国民调平均值显示，特朗普获得了略高于一半的共和党选民的支持，其次是佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)，支持率约为15%。但在周三晚上的辩论舞台上，一些候选人决定利用这一时刻对缺席的领跑者进行闪电战。

“我们必须面对这样一个事实，特朗普是美国最不受欢迎的政治家，”特朗普政府的前联合国大使尼基·黑利(Nikki Haley)说。“我们不可能以这种方式赢得大选。”

候选人还被问及，前副总统迈克·彭斯在2021年1月6日拒绝特朗普单方面拒绝2020年总统选举结果的要求——特朗普最新起诉书中的行为问题——是否做了正确的事情。彭斯一直坚持认为，作为副总统，他没有法律权力拒绝国会选举团的投票。和他一起站在辩论台上的所有候选人都表示同意。

“当然，”南卡罗来纳州参议员蒂姆·斯科特(Tim Scott)说，他是第一个回答这个问题的候选人。德桑蒂斯最初回避了这个问题，说“这不是关于2021年1月6日，而是关于2025年1月20日。”他后来澄清说:“迈克履行了他的职责。我对他没有意见。”

“我松了一口气，”彭斯打趣道。